(dpa) – El polvo es amarillo mostaza y se parece a la cúrcuma molida. Sin embargo, Solein, como se denomina este invento de polvo fino, no es ni una planta ni una especia. Se trata más bien de una proteína alimenticia que se produce a partir de aire, microbios y energía solar y que pretende servir de base para sustituir a la carne y otros alimentos en el futuro.
Con su producto creado prácticamente de la nada, la start-up finlandesa Solar Foods quiere revolucionar el suministro mundial de alimentos y proteger al mismo tiempo el clima. ¿Demasiado bueno para ser verdad? En Singapur, el polvo se lanzará al mercado ya en 2024, con lo que se convertiría en el primer país del mundo en comercializar el producto.
Solein no necesita tierras de cultivo y es considerado como un valioso sustituto de fuentes de proteínas como la carne, la leche, la soja o las lentejas, y, por lo tanto, como una alternativa novedosa a las proteínas animales o vegetales. Según la empresa, el producto contiene entre un 65 y un 70 por ciento de proteínas, entre un 10 y un 15 por ciento de fibra, entre un 5 y un 8 por ciento de grasas y entre un 3 y un 5 por ciento de minerales, así como hierro y vitaminas del grupo B. Aparentemente, apenas cambia el sabor de los alimentos: se dice que el polvo tiene un delicado sabor umami, que a menudo se describe como sutil y de duración prolongada.
Pero, ¿cómo funciona? «Básicamente, como una fábrica de cerveza», explica a dpa Pasi Vainikka, cofundador y director general de Solar Foods. El proceso, explica, se parece al de fermentación del vino o la cerveza, pero en lugar de azúcar, las bacterias se alimentan, utilizando electricidad renovable, principalmente de dióxido de carbono, hidrógeno disuelto y nitrógeno, a partir de los cuales estas forman aminoácidos, vitaminas, grasas e hidratos de carbono. «Cuando llega el momento de cosechar el Solein, se elimina el exceso de agua y se lo seca hasta convertirlo en un polvo rico en proteínas sin dañar plantas o animales», explica el sitio web de la emergente.
Pero, ¿cuáles son las ventajas frente a la agricultura? «La producción convencional de alimentos derrocha recursos como agua, productos químicos y piensos a una escala insostenible e irrazonable», escriben los inventores finlandeses, y aseguran que su producto requiere solo una fracción de estos recursos para producir la misma cantidad de proteínas. El proceso, prosiguen, también es 20 veces más eficaz que la fotosíntesis utilizada por las plantas para convertir la energía en alimento.
La primera fábrica de Solein se está construyendo actualmente en Vantaa (Finlandia), y se espera que la producción comercial comience el año próximo. «En Singapur, el polvo se ofrecerá en restaurantes seleccionados», explica Vainikka, y añade que, al principio, será de forma limitada hasta que la producción se ponga realmente en marcha. Vainikka está convencido de que la metrópolis empresarial del sudeste asiático es el «centro perfecto» para probar el nuevo producto, y afirma que el hecho de que el tiempo de aprobación oficial fuera más corto que en otros países tuvo que ver simplemente con la gran eficiencia de la ciudad-estado. Solar Foods, prosigue, espera que pronto le sigan otros mercados, como la Unión Europea, Gran Bretaña y Estados Unidos.
La start-up nórdica no es la única que quiere revolucionar la industria alimentaria gracias a productos sostenibles de tecnología limpia. La empresa estadounidense Air Protein trabaja de forma similar, produciendo sustitutos de la carne ya preparados en lugar de en polvo, utilizando también la «fermentación por aire». La start-up británico-holandesa Deep Branch ha desarrollado «Proton», un polvo rico en proteínas elaborado a partir de CO2 para la industria de la alimentación animal.
Los creadores se inspiraron en el programa espacial de la NASA de los años setenta. Por aquel entonces, los investigadores ya buscaban una forma de convertir en proteínas los elementos del aire que respiraban los astronautas. El proceso quedó archivado y olvidado… hasta ahora.
Todos estos planteamientos innovadores giran en torno a las proteínas y, en particular, a las alternativas a los productos animales que ocupan un lugar destacado en la lista de alimentos ricos en proteínas, especialmente los productos lácteos, los huevos y la carne. «La proteína es un macronutriente importante y un componente estructural esencial de nuestras células», explica Kim Jung Eun, del Departamento de Ciencia y Tecnología de los Alimentos de la Universidad de Singapur.
Las proteínas son muy importantes para el organismo: como este no tiene reservas de proteínas, las células deben abastecerse regularmente de esta macromolécula. La Sociedad Alemana de Nutrición (DGE) recomienda una ingesta diaria de 0,8 gramos de proteínas por kilogramo de peso corporal para los adultos menores de 65 años. Las proteínas son necesarias, entre otras cosas, para formar músculos, huesos, piel y pelo, pero también enzimas y hormonas, así como para un sistema inmunitario sano. Los vegetarianos y veganos recurren principalmente a legumbres, verduras como el brócoli, así como a semillas de chía o quinoa como proveedores de proteínas.
«Ya hoy, el suministro de proteínas no está garantizado en muchas regiones del mundo, y el cambio climático y el crecimiento demográfico agravarán aún más este problema», afirma la investigadora especializada en proteínas Isabel Muranyi, del Instituto Fraunhofer de Ingeniería de Procesos y Envases de la ciudad alemana de Freising.
«Creo que el cultivo convencional debería complementarse cada vez más con sistemas cerrados en el futuro», opina la científica, y afirma que las ventajas de las bacterias frente a las microalgas son el alto rendimiento del producto y una producción independiente del clima. Si bien no ve ningún peligro en estas técnicas, siempre que se garantice que no se produzcan sustancias tóxicas, advierte que las personas con tendencias alérgicas deben tener cuidado.
Las proteínas creadas a partir del aire y de electricidad verde son algo totalmente nuevo. En la industria alimentaria se están probando muchos enfoques, pero está por ver si realmente llegarán a revolucionar la dieta mundial.