Un equipo de investigadores del Brigham and Women’s Hospital de la Universidad de Harvard y del Massachusetts General Hospital, en Boston (EE UU), han desarrollado un dispositivo de bajo coste y fácil de usar que, conectado a un smartphone, puede evaluar muestras de semen para pruebas de fertilidad masculina en casa en menos de cinco segundos y con una gran precisión.
El accesorio, que está en fase de prototipo, cuenta con elementos impresos en 3D y su coste de producción ha sido de 4,5 dólares (4,1 euros). Los resultados del trabajo se han publicado en el último número de la revista Science Translational Medicine.
Los creadores quieren que las pruebas de fertilidad masculina sean tan sencillas y asequibles como las de embarazo
Según los autores, esta innovación puede ser de gran utilidad para más de 45 millones de parejas en todo el mundo afectadas por problemas de fertilidad. “Se estima que la infertilidad masculina desempeña un papel en aproximadamente el 40% de los casos, lo que subraya la necesidad de un análisis de semen más rutinario y fiable”, destacan.
«Queríamos llegar a una solución para hacer que las pruebas de fertilidad masculina fueran tan sencillas y asequibles como las de embarazo», señala Hadi Shafiee, director del trabajo en el Brigham and Women’s Hospital. Hasta ahora, los hombres tenían que proporcionar muestras de semen en habitaciones de clínicas, una situación en la que a menudo experimentan estrés y vergüenza. Además, las pruebas de laboratorio tardan tiempo y sus resultados son a menudo subjetivos”, añade.
El nuevo sistema, que aprovecha la potencia de procesamiento y la cámara que se encuentran en la mayoría de los teléfonos inteligentes, consiste en un accesorio óptico que puede conectarse al móvil y un dispositivo desechable en el que se pone la muestra de semen.
Una ‘app’ para guiar al usuario
La prueba utiliza los avances en electrónica de consumo y microfabricación. Un microchip desechable con una punta capilar y un bulbo de goma se utilizan para el manejo de muestras de semen. El equipo ha diseñado además una app que guía al usuario en cada paso y una escala de peso miniaturizada que se conecta de forma inalámbrica al móvil para medir el recuento total de espermatozoides.
El prototipo consiste en un accesorio óptico que puede conectarse al móvil y un dispositivo desechable sobre el que se pone la muestra de semen
Para evaluar el dispositivo, los científicos estudiaron 350 especímenes clínicos de semen del Massachusetts General Hospital Fertility Center. El sistema fue capaz de detectar muestras anormales de semen –basadas en las medidas de la Organización Mundial de la Salud sobre concentración y motilidad de espermatozoides– con una precisión del 98%. El equipo también analizó la forma en la que tanto los usuarios entrenados como los no entrenados realizaron la prueba con la nueva tecnología.
Shafiee ve muchas aplicaciones para la tecnología. “Además de las pruebas de fertilidad masculina, también podría ser utilizado por hombres que han tenido una vasectomía para asegurarse de que la operación ha sido exitosa, realizando la monitorización en casa. Otro uso podría dirigirse a los criadores de animales para confirmar la virilidad de una muestra”, destaca.
Los autores planean realizar pruebas adicionales con el prototipo y solicitar la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA). En su opinión, el dispositivo también podrá ser adaptado para analizar muestras de sangre y saliva. Y esperan explorar estas aplicaciones en un futuro cercano.
SINC