Washington, 27 may (dpa) – El astronauta estadounidense Alan Bean, el cuarto hombre en caminar sobre la Luna, murió este sábado a los 86 años, informó la NASA.
Bean falleció en el Hospital Metodista de Houston, Texas, después de que se sintiera mal repentinamente mientras viajaba por Indiana quince días atrás, dijo la NASA en un obituario publicado en nombre de la familia Bean.
«Alan era el hombre más fuerte y amable que jamás haya conocido. Él era el amor de mi vida y lo extraño mucho», dijo quien fue su esposa a lo largo de 40 años, Leslie Bean.
Nacido en Texas, Bean era piloto de pruebas de la Marina de Estados Unidos cuando fue seleccionado para el entrenamiento del tercer grupo de astronautas de la NASA en octubre de 1963.
Voló al espacio dos veces: primero como piloto del módulo lunar Apolo 12 en noviembre de 1969, cuando se convirtió en la cuarta persona en caminar sobre la Luna. Durante esa misión, instaló el primer generador de energía nuclear en el satélite, realizó varios experimentos y recolectó rocas y suelo para estudiar en la Tierra.
En julio de 1973 comandó el segundo vuelo con tripulación a la primera estación espacial de Estados Unidos, Skylab. Él y sus dos compañeros de tripulación pasaron 59 días a bordo de la estación orbital estudiando la Tierra, cubriendo casi 40 millones de kilómetros y tomando 76.000 fotografías del Sol con fines de investigación.
El astronauta Walt Cunningham, que viajó en la misión Apolo 7, rindió tributo a quien fuera su amigo durante 55 años. «Durante años no pasaba un mes sin que Alan y yo nos comiéramos una hamburguesa juntos en el Miller’s Café de Houston. Estamos acostumbrados a perder amigos en este negocio, pero esta es una pérdida dura», afirmó.
Bean abandonó la NASA en 1981 y pasó casi cuatro décadas como artista, creando lo que la NASA llamó «pinturas temáticas de Apolo», lienzos que reproducían la llegada a la Luna con impresiones de botas de los astronautas.
Fue «la persona más extraordinaria que he conocido», aseguró por su parte el astronauta Mike Massimino, que viajó en dos misiones para reparar el telescopio Hubble. «Todos los que tuvieron la oportunidad de conocer a Alan son mejores personas por haberlo hecho. Y fuimos mejores astronautas siguiendo su ejemplo. Estoy tan agradecido de que fuese mi mentor y mi amigo», dijo Massimino.
Por su parte, el administrador de la NASA, Jim Bridenstine, indicó en un comunicado que Bean fue «un gran explorador» y alguien que «expandía los límites». «Lo recordaremos con cariño como el gran explorador que llegó para abrazar el universo», añadió.
Con la muerte de Bean solo cuatro personas de las doce que han pisado la Luna siguen vivos: Buzz Aldrin, Dave Scott, Charlie Duke y Harrison «Jack» Schmitt.