Los Denver Broncos y los Carolina Panthers disputarán el próximo 7 de febrero en California la edición 50 de la Super Bowl, la gran final del fútbol americano estadounidense, después de deshacerse en sus respectivas finales de conferencia a New England Patriots y Arizona Cardinals.
Los Broncos de Peyton Manning y los Patriots de Tom Brady, dos de los ‘quaterbacks’ más reputados en la actualidad de este deporte, vivieron un bonito y apasionante duelo que se decidió por un ajustado 20-18 para los primeros, que pusieron fin al intento de los actuales campeones de defender su victoria del año pasado ante Seattle Seahawks, mientras que los Panthers se mostraron demoledores bajo el frío y arrollaron a los Cardinals por 49-15.
La pelea por el título en la Conferencia Americana enfrentaba a dos de los grandes favoritos, en una reedición de la final de hace dos campañas, que también cayó del lado de la franquicia de Denver cuya defensa fue capaz de frenar el ataque visitante y de incomodar todo el partido a un Brady que aún sacó sus galones al final para que los suyos estuviesen cerca de forzar la prórroga.
Además, el partido se recordará seguramente por el inusual y extraño fallo del ‘kicker’ de los Patriots, Stephen Gostkowski, que no acertó con un punto extra tras el ensayo visitante que empataba el partido a siete. El jugador falló por primera vez en una situación similar en los últimos años y su entrenador, Bill Belichick, reconoció la importancia de ese error.
El duelo entre Manning y Brady fue para el primero, más sólido que su rival, que sufrió la buena defensa de los Broncos, con dos ‘sacks’ y cuatro intercepciones. De este modo, Denver jugará por octava vez en su historia la Super Bowl, la segunda en cuatro años, en busca de su tercer trofeo Vince Lombardy, el primero desde 1999.
Tras un primer periodo de igualdad, marcado por ese fallo de Gostkowski, los locales fueron superiores en el segundo y no permitieron anotar más ‘touchdowns’ a sus rivales hasta los compases finales del partido. Los Broncos cogieron una ventaja de 20-12 y con su defensa lograron frenar los intentos de unos Patriots que, pese a todo, consiguieron evitar que el marcador se ampliase y tener una última oportunidad.
Con poco más de dos minutos por jugarse, Brady dispuso de un nuevo ‘drive’ y aunque la defensa de Denver le presionó, encontró un hueco para conectar con Rob Gronkowski y quedarse cerca de la ‘End Zone’. El estelar ‘quarterback’ se zafó de nuevo de la defensa local y Gronkowski hizo el ‘TD’ que daba la opción de forzar la prórroga en el caso de anotar la jugada extra de dos puntos, pero en esta ocasión, los Broncos impusieron su defensa e interceptó el forzado intento visitante para sacar billete para California.
LOS PANTHERS NO DAN OPCIONES A LOS CARDINALS
Por su parte, menos emoción hubo en la final de la Conferencia Nacional, donde los Carolina Panthers no dieron opciones a los Arizona Cardinals y se clasificaron doce años después para su segunda Super Bowl, tras la perdida en 2004 ante los Patriots.
Liderados por Cam Newton y sin inmutarse ante el amenazante temporal ‘Jonas’, los ‘Panteras’ firmaron la mejor actuación ofensiva de una final de la conferencia, con su ‘quarterback’, 13 años más joven que Peyton Manning, en plan estelar, con dos ‘touchdowns’ incluidos.
Los Cardinals, finalistas en 2009, no pudieron hacer nada ante este despliegue atacante de los locales, que también estuvieron poderosos en defensa. El ‘quarterback’ visitante, Carson Palmer, no tuvo su mejor día y fue protagonista de seis de las siete pérdidas de su equipo, que se quedó a cero en el primer y tercer periodo y que no pudo remontar en el último una desventaja de 34-7.